130 aniversario del frontón Beti-Jai: la medalla del pelotari Narciso Salazar vuelve a la APM

Pasados los años, todavía se recordaba el partido celebrado en el Beti-Jai donde Ramón Salazar fue sacado a hombros de la cancha entre grandes ovaciones. Beti-Jai: semanario de literatura y sport, 3 de abril de 1904. Fuente: Archivo APM

“Narciso Salazar era mi abuelo, por lo que Ud. comprenderá el motivo de estas letras. Fue galardonado con una medalla de oro que conservamos con mimo”. Son palabras de Javier Salazar, nieto del mítico pelotari que ganó uno de los más emocionantes partidos de pelota vasca del año 1897 celebrado a beneficio de la Asociación de la Prensa de Madrid (APM). “Quiero felicitarles por la historia que atesoran desde su fundación allá por 1895, y que me anima a dirigirme a Uds. por un caso familiar. Mi deseo es haber dado con la persona adecuada para que esta pequeña historia no desaparezca”, continúa. Y en efecto, la APM recupera esta singular historia.

Beti-Jai, un frontón único en Madrid

El 29 de mayo de 1894 se construyó un monumental recinto de pelota vasca, en el distrito de Chamberí, diseñado por el arquitecto Joaquín Rucoba y bautizado en euskera con el nombre de Beti-Jai, “Siempre Fiesta”.

El Ayuntamiento realizó la reapertura al público del frontón en 2024 con motivo de la celebración del 130 aniversario, gracias a la plataforma ciudadana Salvemos el Frontón Beti-Jai de Madrid, que ha trabajado denodadamente para que no se derribe el edificio y logre alcanzar el mayor grado de protección patrimonial.

Javier Salazar, nieto de un pelotari que jugó y ganó en este frontón, llevaba un tiempo con la idea de visitar ese lugar en el que su abuelo ganó una importante medalla. Esta primavera nos escribió con motivo de una buena noticia: “Tras varios intentos para verme agraciado con ser nominado para las visitas guiadas que ya se permiten al Beti-Jai, finalmente me han comunicado que el próximo día 16 de abril, a las 5 de la tarde, podré cumplir mi sueño”.

Actividades benéficas de la APM

Acta de la Junta Directiva del 13 de marzo de 1896 donde surge la propuesta de la organización deportiva benéfica en el Beti-Jai. Fuente: Archivo de la APM

La primera fiesta de recaudación de fondos para la Asociación se celebró en el Teatro Real el 17 de noviembre de 1895. Se comprobó que la iniciativa resultaba rentable, por lo que se convirtió en práctica habitual durante los primeros años. Se sucedieron así los conciertos, las representaciones teatrales, los bailes, sainetes y competiciones deportivas en Madrid.

Ramón de Cárdenas, primer bibliotecario de la APM, se mantuvo muy unido a los intereses e iniciativas de la Asociación independientemente del cargo que desempeñaba dentro de la ella. Entre otras actividades encaminadas a conseguir dinero para los fines benéficos, como quedó constancia en las Actas de la Junta Directiva del 13 de marzo de 1896, estaba la propuesta del asociado Antonio Peña y Goñi (compositor, crítico musical) aficionado a la pelota vasca“que ofreció en nombre de los señores Arana, Ulibarri y Compañía, organizar un partido de pelota con los mejores jugadores a beneficio de la Asociación, después de inaugurada la próxima temporada, en el frontón del Beti-Jai. Con gratitud y por unanimidad se aceptó el ofrecimiento y se designó a los señores Peña y Goñi, Cárdenas y Muñoz, para que formen la comisión encargada de organizar dicha fiesta.”

La gran competición de finales del XIX

Llama la atención que entre las páginas de la prensa de la época, las noticias de las guerras de Cuba y Filipinas comparten espacio con la lúdica fiesta deportiva a beneficio de la Asociación celebrada el 11 de abril de 1897.

El diario El Día informó sobre el acontecimiento deportivo: “El magnífico frontón de la calle del Marqués de Riscal, el más espacioso y elegante de cuantos en Madrid existen, albergó ayer tarde a la mejor sociedad de la corte, a ese núcleo que siempre se encuentra en las grandes solemnidades. Las vías que al frontón conducen se veían llenas de carruajes; y era tanta la aglomeración de público, que el tránsito se hacía dificilísimo".

"El aspecto que presentaba Beti-Jai antes de comenzar la fiesta era tan alegre y brillante, que hacía gozar al espectador. Lucían en los palcos las elegantes y airosas toilettes de primavera, las damas más hermosas y notables de Madrid, y además de llenar las sillas de plaza, y de gradas, la concurrencia se agolpaba en los corredores detrás de los palcos. La famosa banda de Ingenieros, que valió a la banda y al director, Enrique Calvist, grandes aplausos”.

El Liberal, del 12 de abril de 1897, fue el diario que más se hizo eco de la noticia, ya que su director, Miguel Moya, fue el primer presidente de la APM. En él se publicó que se vendieron todas las entradas y que el jurado de los partidos de pelota y esgrima estaba compuesto por personalidades de la talla de José Canalejas, Alejandro Saint Aubin y Álvaro de Figueroa Torres (conde de Romanones). En otros palcos cercanos al jurado se reunían figuras de la política como Alberto Aguilera y Nicolás Salmerón.

 Un partido de pelota que hizo historia

El pelotari Narciso Salazar recibió una medalla conmemorativa de oro por su participación en el partido organizado por la Asociación en el Beti-Jai (1897). Próximamente, se exhibirá temporalmente en el Centro de Interpretación del Beti-Jai junto con documentación en una vitrina dedicada a la APM. Fuente: Archivo APM

Aquella tarde, el gran pelotari vizcaíno Narciso Salazar Ibáñez, triunfador en los frontones de Europa y América, ganó la competición. Se jugaron dos partidos de pelota y se disputaron varios asaltos de esgrima, con la participación del reconocido maestro italiano Eugenio Pini. En el primer partido los hermanos Félix y Narciso Salazar derrotaron al mítico Miguel Zabarte y a Fernando Ascuenaga, Americano. En el segundo intervinieron Isidro Brau, Jean Arrué, el Francés, y Luis Araquistain con José Ramón Lasarte, Tiburcio Lasa y Humberto Guerricagoitia, Bachiller.

Según El Correo Militar del 12 de abril de 1897: “El primer partido fue a 40 tantos, de Zabarte y Americano contra Félix y Narciso Salazar. Estos vencieron por nueve. La lucha fue muy reñida y los jugadores se igualaron en destreza, arrancando muchos aplausos del público”.

El asociado José de Rouré y Mesquídez, con el seudónimo El Chiquito de Madrid, apuntaba en La Correspondencia de España el 10 de abril de 1897: “Narciso Salazar estuvo hecho un coloso… Si los hermanos Salazar continúan pegando de ese modo, no van a encontrar pareja contraria, como no jueguen contra los dos leones de oro del ministerio de Gobernación”.

En la Memoria manuscrita de la APM del 19 de junio de ese mismo año, el secretario general Fernando Boccherini resume las funciones celebradas a beneficio de esta Asociación en los teatros Real, Apolo, Zarzuela, Príncipe Alfonso y Jardines del Retiro y en el Frontón Beti-Jai por un total de 25.276 pesetas. La competición deportiva recaudó 10.000 pesetas. La cantidad fue entregada íntegra a la Asociación de la Prensa por Luciano Berriatúa, gerente de la Sociedad de Frontones de Madrid. Esta entidad costeó todos los gastos del evento.

La grandiosidad de la fiesta la resumió el célebre esgrimista italiano Eugenio Pini con estas palabras recogidas por La Época el 12 de abril de 1897: “Jamás he tirado ante una concurrencia tan numerosa y extraordinaria, ante un público tan respetuoso y entusiasta. Y es que en parte alguna del mundo podrá encontrarse local al aire libre que sea como el hermoso Frontón de Beti-Jai. Seguro estoy de que no ha habido nunca en Europa un asalto con tanta concurrencia”.

 El 24 de julio de 2024 los nietos del célebre zaguero Javier y Miguel Salazar (que también fueron pelotaris en su juventud) comunicaron a la APM: “Lo interesante que pudiera resultar una colaboración mutua para dar continuidad a esta historia y la de la medalla de oro que la APM entregó a nuestro abuelo Narciso. No estaría mal, de la APM a los Salazar y de los Salazar a la APM 127 años después, donar la medalla que esperamos nos haga mantener viva la historia de nuestro abuelo y la Asociación de Prensa de Madrid”.

Juan Manuel Bernardo Nieto
Archivo y Biblioteca de la APM